新型コロナウイルスの第3波を前に、10月の自殺者数は昨年同時期の4割増になっている。増える自殺防波堤になるのが、全国の「いのちの電話」だ。《あなたはけっして一人ではありません。私たちは、悩み、相談をお持ちのあなたの電話を待っています》。そんな言葉とともに24時間365日、受話器の前に待機する人たちがいる。いつも以上にその存在の重みを感じるいま、聞き手もまた、声にならない悲鳴を上げていた──。
半世紀続くいのちの電話がいま、かつてない危機を迎えている。いのちの電話は、ドイツ人宣教師で上皇后、美智子さまとも親交が深かったルツ・ヘットカンプ女史の主導によって1971年に東京で活動が開始され、現在は全国50の相談センターが活動している。危機を迎えた状況にはヘットカンプさんと旧知の仲だった美智子さまも心を痛められている。
「美智子さまはヘットカンプ女史が来日するとたびたび面会された仲で、いのちの電話についてもよくご存じです。今年10月の美智子さま誕生日の侍従会見では、美智子さまが『いのちの電話 運営ピンチ』との新聞記事を熱心にお読みになり、電話相談の行く末を憂慮されていることが伝えられました」（皇室記者）
ピンチを端的に示すのが、「電話がつながらない」ということだ。長年、若者の生きづらさや自殺について取材を重ねているジャーナリストの渋井哲也さんが指摘する。
「いのちの電話に相談した人からいちばんよくあがるのが、電話がなかなかつながらないということ。孤独感が増し、希死念慮が高まる夜間ほど、つながりにくくなるそうです。助けを求めて電話をかけ続けているのに、返ってくるのは呼び出し音ばかりとなると、相談者の心が折れてしまう心配があります。相談員を増やせる状況になってほしいです」
実際、10年前に7000人だった相談員数は、現在6000人まで減っている。東京では30年前に400人以上いた相談員は250人にまで落ち込んでいる。
「理由の1つは、女性の就業率が高くなり、相談員の大半を占めていた主婦の数が減ったことです。電話を受けられる数が減る一方で、相談が終わって受話器を置けば、もう次が鳴るという状況が続いています。取れた電話の10倍、取れなかった電話があることを考えると心が痛みます」（「東京いのちの電話」事務局長の郡山直さん）
驚くべきことに、相談員はすべてボランティアで成り立っている。1〜2年ほどの研修を受けた後、本業の合間を縫って対応する人が多い。深夜から早朝にかけて電話相談を受け、そのまま仕事に向かう相談員も多いというが、そんな状況にはお構いなしに、受話器の向こうから容赦のない罵声を浴びせられることも少なからずある。
「お酒を飲んだ相談者から『なんだ、いまの返事は！』『お前はバカか！』と怒鳴られ、夜中の3時半から1時間以上罵倒された相談員がいます。相談員が男性だと電話を切り、女性が出ると『下着は何色ですか？』と聞くいたずら電話もあります」（「宮崎いのちの電話」事務局長の高宮眞樹さん）
渋井さんは「相談員になるハードルも高い」と指摘する。
「そもそも相談員は、研修や交通費はすべて自己負担。そうなると、若い人にはハードルが高く、ある程度、金銭的に余裕のあるリタイア世代が中心になる。このままでは、相談員はどんどん高齢化し、人数も減少していきます」
慢性的な苦境にコロナが追い打ちをかける。「東京いのちの電話」では一時、半数の相談員が活動を休止した。
「往復の交通機関での感染リスクを避けるためにやむを得ずというのが、活動休止の主な理由です。なかには、家族から止められた人も多かったようです。人員が減少するとこれまで続けてきた24時間365日体制は維持できない。9月以降は、水木金土曜の週4日のみ24時間体制を敷いています」（郡山さん）
さらに深刻なのは、電話がつながりにくい状況下で、自殺を望むほど追い詰められた相談者が増えていることだ。「北海道いのちの電話の統計でも、『終わりにしたい』『この先、生きていてもなんの希望もない』といった自殺をほのめかす相談が、目に見えて増えています。コロナによる孤立感、疎外感が深刻化していることがわかります」（「北海道いのちの電話」事務局長の杉本明さん）
【相談窓口】
「日本いのちの電話」
ナビダイヤル0570-783-556（午前10時〜午後10時）
フリーダイヤル0120-783-556（毎日午後4時〜午後9時、毎月10日午前8時〜翌日午前8時）
※女性セブン2020年12月3日号
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November 22, 2020 at 05:05AM
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